I prodotti naturali talvolta hanno attività farmacologica o biologica che può essere di beneficio terapeutico nel trattamento delle malattie. Pertanto, i prodotti naturali sono i componenti attivi non solo della maggior parte delle medicine tradizionali ma anche di molte medicine moderne. Inoltre, poiché la diversità strutturale dei prodotti naturali supera quella facilmente ottenibile mediante sintesi chimica e poiché gli analoghi sintetici possono essere preparati con maggiore potenza e sicurezza, i prodotti naturali vengono spesso utilizzati come punto di partenza per la scoperta di farmaci. Infatti, i prodotti naturali sono l’ispirazione per circa la metà dei farmaci approvati dalla Food and Drug Administration statunitense